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    幾天之後，勇者等人曾待過的村落……

    一批隊伍正追蹤著勇者他們的行蹤，隊伍組成是由約十幾個騎手，護著一輛箱型馬車與一輛載貨馬車前進。從騎手們的裝備與馬車樣貌來看，似乎只是普通帶有護衛隊的商隊之類。

    領頭的騎手向路過的村民打聽了消息之後，便到箱型馬車旁向車裡的人彙報。

    「報，我們已經離勇者的所在地不遠了，他們昨天才從此處出發，現在應該正待在下一座城鎮。」

    「很好，總算可以與勇者會合了」馬車裡的人隨即命令「那就沒必要繼續在此逗留了，還不快追上去。」

    「遵命。」

    眾騎手驅動韁繩，護衛著他們的主子前往勇者的位置。

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    隔天傍晚------鄰鎮的酒館內

    今日勇者等人決定在酒館內用晚餐，進到了酒館，勇者先讓魔王等人點餐，自己則去解手，不料等到自己回來時，只見桌上已經是擺滿了飯菜。

    雖然知道眾人食量大，尤其是戰鬼跟魔王，但這菜也點太多了，拿起單據一瞧，居然還有菜沒上完，其他客人看到這般大手筆，都忍不住多瞧幾眼，直呼羨慕。

    「不是……你們這是把菜單上的所有東西都點過一遍了嗎？」勇者一坐下便忍不住表示，東西多到他都不知要從哪樣先吃起了。

    「對啊？因為看起來都好好吃，所以就跟老闆說菜單正面背面的都來一份。」

    戰鬼剛回答完，嘴饞的他就撕下了桌上烤雞的腿，一口咬下上頭的嫩肉。

    「姆~~雖然勇者做的飯菜也很好吃，但目前吃下來蠻多家店的手藝也都不錯呢~魔王大人您也請快享用！」

    「用不著你提醒我，我也正有此打算。」魔王如此回答，便也跟著戰鬼大快朵頤起來。

    勇者嘆了口氣，然後便也同管理者動起刀叉開始吃飯。亡靈得等第二輪借戰鬼的身體來用，所以他有什麼想嘗嘗的都會先說一聲，其他人才不會把那全吃完了。

    雖然料理的數量很多，但相比起魔王在魔王城的盛宴，這點數量還不算什麼，扣除做菜時間，魔王等人只用不到一小時的時間就把所有食物給一掃而空。

    付完帳後，吃飽喝足的眾人坐在原地喝著茶等飲料，稍作歇息。

    每一次勇者都很佩服，戰鬼和魔王是怎麼把那麼多食物，容納到他們的胃裡的。而且吃那麼多怎麼都不會胖？後來聽管理者解釋，才理解原來戰鬼是因為鬼族能量消耗大，加上正值成長期，所以吃不胖，而魔王則是能將吃下去的食物轉為魔力釋放出來。

    能夠盡情的吃好吃的東西，身材不用特別管控就能維持在完美的狀態，令勇者是相當羨慕。自己如果過胖或過瘦的話，可是會對冒險者的日常產生負面影響的。

    「不是吃高級餐廳，也能一頓餐吃掉半枚金幣，對比我以前的生活，真的是奢華到我不敢想像。」勇者在心中如此想著。

    喝了口茶潤潤口，正要開啟飯後閒聊的話題，便有突發事件發生。

    「客人啊…不好意思，有人要我把這個拿來給你。」只見酒館老闆手裡拿著一封信，戰戰兢兢的遞給了勇者，待勇者接過後便退去。

    「信？」勇者心想，誰會給自己寄信呢？

    原先以為是冒險者公會發來的，結果接過一看，看到上面的蠟封樣式，才發覺了事情的嚴重性。

    看了看四周的動靜，尤其是酒館門口，並無看到任何的可疑人士，信差八成已離開了現場。

    「怎麼？誰給你的信？」見勇者的反應不一般，魔王隨口提問。

    勇者第一時間沒有回答，而是先拆開信封，拿出裏頭的信紙詳讀，信的內容不多，但也足以讓勇者的眉頭深鎖。

    「唉……」勇者嘆了口氣，將信放入口袋後說「看來我們得先回旅店一趟了。」

    「诶？！才剛吃飽而已就要馬上離開了？給我點時間消化一下吧？」戰鬼趴在桌上說。

    「我也想，但沒辦法，有個重要的人物現在已經在等我們回去見他了。」

    「重要人物？冒險者公會，還是皇宮那邊？」以勇者的角度來思考大概就只有這兩個可能。

    「不理會的話比較嚴重的那邊。」

    「看來是皇宮無誤了。」

    勇者一行人一路上已經盡可能的不招搖，但勇者身為國家英雄，多少還是會被人認出，如果特地調查的話，行蹤確實不難掌握。更何況皇宮賜予的魔法劍、盾跟空間戒指，勇者依然使用著，皇宮透過它們來鎖定勇者的位置也並非難事。

    「不過事到如今，他們找你還有什麼事？總不可能說有第二個魔王要你宰掉吧？」

    「也只能等待會兒的答案了。」

    皇帝應該不太可能離開皇城來到此處，那麼等等要見的應該就是宰相了。

    那位披著年輕樣貌偽裝的老人，自己每次與其對話都會感到毛骨悚然。

    旅店的位置有些距離，一行人以最快的速度趕回。一進到旅店內，便察覺到大廳內不少視線盯著自己。

    帝國的士兵，而且還是精銳，觀察那些人的動作與體格，不難判斷出偽裝成僱傭兵底下的真實身份。

    與帝國軍在戰場上交戰過的戰鬼瞬間提起了戒心，握緊武器才突然想起目前的身份，及時把戰意收起。

    勇者對這些明顯作為保安的士兵並沒有過於在意，筆直地朝房間走去。

    在要進房之前，魔王等人被攔下，只有勇者一人被准許會見。

    讓魔王等人與宰相直接見面好像也並非明智之舉，於是勇者便要其他人先等等，自己速速談完。

    「勇者你可要小心啊？」魔王輕聲提醒著。

    「放心，談個話而已，會發生什麼壞事？」

    勇者毫無壓力的推開房門，房裡站的便是想與自己見面的對象，還有兩名作為護衛的宮廷魔法師伴其左右。

    「勇者大人，總算是順利與您會面了。」原先背對勇者、看著窗外頭的那人轉過身來打招呼，態度相當的恭敬。

    來者並非帝國宰相，而是帝國皇帝的唯一子嗣，帝國的皇太子本尊。

    皇子的年齡，大約只比戰鬼的外表年齡大個一兩歲，是個十五、六歲的少年，有著與皇帝相同的金短髮碧眼。

    目前皇子仍在接受教育，學習如何成為一名合格的帝國繼承人。因為尚未成年，除了一些較為盛大的活動，皇子並不常離開皇城。

    勇者也僅僅是在皇城與他有過一面之緣，並沒有更多接觸，所以現在見到找自己的人是皇子，還是略感驚訝。

    「沒想到居然能在此見到皇太子殿下，不知您特地來找我，是有什麼事呢？」面對帝國皇族，勇者的態度自然不敢怠慢，行禮問著。

    皇子見狀，趕緊令勇者免禮。

    「勇者大人，您身為帝國的英雄，不必過於拘禮的。」

    從小就被教育魔王是帝國公敵的皇子，甚是崇拜擊殺其的勇者，讓自己的偶像對自己行禮，這怎麼好意思。

    「我這次來找您，是受皇命所託。」皇子走上前，把一卷羊皮紙遞給勇者「這是皇帝下的聖旨，詳細資訊都在上頭，還望勇者大人過目。」

    也沒法不接過旨，勇者拿過並快速閱覽。

    聖旨開頭就提到了自己所呈上去的魔王核心一物，看來宰相似乎是對其進行了什麼研究，並依皇帝的命令，讓皇子協助自己進行研究。

    研究成果有所進展，但需要經過些許測試，所以便把皇子派至勇者身邊，在曾與魔王交戰之勇者的監督下進行測試。

    「大概率也是為了在我身邊合理的安插眼線，以監察我的行動吧？」勇者不禁懷疑著。

    皇帝沒能把他納為己用，但也不會讓聲名顯赫、有龐大影響力的勇者過於自由、肆意妄為，肯定是想好好看管住的。

    「所以…？皇子您接下來是要跟我們一起行動。我沒理解錯吧？」勇者確認道。

    「沒錯！如果勇者大人您不介意的話，還請同意讓我同行。」

    皇子期待地看著他，眼神裡那是滿滿的懇求，勇者一時還想壞心的拒絕對方，省的淌這趟渾水。但此事牽扯到魔王核心，同意的話應該可以獲得更多的消息，對魔王或許有所幫助，所以還是答應下來好些。

    已經決定答應的勇者裝作認真思考的樣子，然後勉為其難的回答。

    「可以是可以，但是我和伙伴這一路上形式都比較低調，就是為了避免被他人認出並拖慢我們旅程的腳步。如果皇子你加入我們的話……」

    「這點不用擔心，我也知道太過招搖只會更容易惹上麻煩，所以這趟過來是秘密出巡，除了父皇、宰相跟我的護衛，沒有人知道我出了皇城來找您。而且我絕對會聽從勇者大人您的指示的。」

    「那說到您的護衛，我總不能也讓他們跟著吧？剛才走上來我數了數人數，一個隊伍十幾二十人、馬匹跟馬車，這著實會過於顯眼吧？」

    「這也不成問題，我等等就命令他們回去。」

    一旁身為護衛隊長的宮廷魔法師聽到皇子這番話，連忙提醒他。

    「皇太子殿下…您身為帝國的繼承人，宰相吩咐過我們要保護好您的安全，如果我們真案您說的返回皇城，讓您出了什麼意外，小的們可承擔不起啊？」

    「你們怕這做甚？你們可不是留我一個在隨便一個什麼人身邊，勇者大人他可是擊敗過魔王的人，只要待在他身邊，以勇者大人的力量，還能有什麼傷的到我？更別提勇者他的夥伴一定也並非泛泛之輩。」皇子質疑的看向隊長「還是你們有自信比勇者強？」

    如果真是如此，那當時大戰時帝國軍就不會輸給魔王軍了。

    「不，您說得很對，皇太子殿下。」隊長無話可說，也不好繼續頂撞皇子，只能接受命令「小的這就去處理接下來的準備事宜。」隨即便退了下去。

    皇子十分滿意，再次看向勇者詢問。

    「喏~這樣應該就沒問題了吧？」

    「確實是沒問題。」

    皇太子露出笑容，並伸出了手。

    「那麼為了接下來的研究順利，為了帝國更好的將來，之後的日子還請勇者大人您多多關照了。」

    勇者握了握對方的手，雖然事發突然，但又有一人加入到隊伍之中了呢。

    「接下來就是搞清楚研究的內容究竟是什麼了。」