論壇

〈桂冠比试〉已经进行了5天，大部分赛事已经结束。莉薇娅虽然只参加了其中的3项，却以优异的分数闯进前20名之内，避免了淘汰。在第六天，莉薇娅就要参加第二阶段，也就是淘汰赛的比赛。

不过，在比赛之前，按照传统余下的参赛者还要进行特别的祭祀仪式。仪式在第一阶段的最后一天晚上举行，地点就在之前多项比赛举行的场地大角斗场中。

仪式没有一般观众。除了皇室、官员以及相关人士外是不能参加仪式的，所以此刻原本十分热闹的角斗场上非常空寂，只有摇曳的火光和偶尔响起的噼啪声，倍感冷清。作者让习惯了这几天比赛的参赛者们不由得想念那个热闹的时候。

仪式一开始，按照惯例先是皇帝和官员的逐一接见。这无外乎就是例行公事，但所有人都紧张得要命，毕竟可这是难得近距离接触到皇帝的机会。哪怕接下来的比赛失利，只要此时能够在皇帝面前留下好印象，以后也准会有大把的出路。出人头地，升官发财，这都不是梦想了。

祭坛堆起比人还高的材料，在火焰魔法的点燃下烧起熊熊大火。皇座就在祭坛之前，皇帝轻松自在地端坐皇座上接见着每一个参赛者。

这些人里面唯独莉薇娅内心波澜不惊。一来她已经见过皇帝，二来她本来就对出人头地之类的事情没兴趣，也不喜欢这种死板的社交礼仪。比起参见皇帝，她更想快点回去休息。

一轮扰攘之后，轮到莉薇娅面见皇帝了。

「臣民莉薇娅·塞普提穆斯·伊西丝参见皇帝陛下，祝愿陛下圣安。」

莉薇娅向皇帝下跪，并行了一个专门用于的面见时皇族的礼仪。

「嗯……请起。」皇帝向莉薇娅轻轻挥动手掌。

莉薇娅不紧不慢地站了起来。

「塞普提穆斯卿，你可有任何话语向朕诉说？」

莉薇娅微微思考了一下，然后淡然道：「回陛下，臣民没有特别想要诉说的事情。」

「哦？真的一点都没有？」

「……是的，陛下。没有。」

在皇帝旁边站着的那些个大臣无不脸色微变。

皇帝那略显疲惫的表情却突然有了些生气，情不自禁地笑了起来。

「呵——那可真是稀罕。朕要你向前走进。」

莉薇娅只能向前走了几步。

「再近些。」皇帝催促道。

莉薇娅不得已，又走前了几步。

「不够，再近些！」

「……陛下。」

身为宰相的欧拓努斯不由得在皇帝身边耳语了一句。皇帝却摆了摆手。

一众大臣眼睛闪烁着疑惑和不解，但谁也不敢把心中的想法说出来。

莉薇娅没办法，轻轻撇了撇嘴巴，快步流星地向前跨了好几个大步。

此时此刻，莉薇娅跟皇帝的距离大概只有不到2米。这对于面见皇帝的规矩来说可是相当破格了。

「塞普提穆斯卿……不，朕还是叫你的名字吧，莉薇娅。是什么让你的双眼之中没有朕的存在？」

此话一出，周围的大臣纷纷低声「啊」地喊了出来。有激动的，也有紧张的，他们的表情和身体全都紧绷起来。

「……陛下说的话，臣民不是很理解。」

「即便在如此之近的距离，你的双眼望向也不在朕的身上，而是遥远的彼方……莉薇娅，究竟你看到的是什么？」

莉薇娅沉默不语。

就这样，气氛变得相当僵硬。连远处等候接见的参赛选手也都感觉到一股寒意。

「那家伙怎么了？陛下让她这么靠近……」

「不会太出风头了冒犯了陛下吧……」

「那可是足以杀头的罪过呀……」

众参赛选手窃窃私语起来。

埃利希斯虽然知道这绝不可能，但也不由得紧张地盯着莉薇娅。

「臣民……」莉薇娅犹豫着要说的话，等了好一会才接着说道：「……臣民看的大概算是未来。」

皇帝眉头轻轻挑动：「未来？」

「我也说不太准啦……就是一个我理想中的未来吧。」莉薇娅说话的时候不由自主地放松了语气，像是平时跟人谈话时那样。

「理想中的未来……」

「一个没有恶意的争斗，大家都能开心生活的未来。在这个未来里，大家都不会因为输赢利益而争个你死我活，谁都能知道自己活着的价值……」

欧拓努斯宰相随即打断了莉薇娅的话：「你这是在说什么！不得在陛下面前口出狂言！」

皇帝却举起手拦住了欧拓努斯：「朕赦免。」

欧拓努斯「欸」地一下愣住，但很快便说道：「可是，陛下！」

「欧拓努斯。朕不希望你成为一个扫兴的男人。」

皇帝脸上的笑容消失了，取而代之的是凶气腾腾的目光投向欧拓努斯。

欧拓努斯一个激灵，不敢再说什么，闭上嘴巴低下了头。

皇帝轻叹一声，收起了凶气，对莉薇娅说道：「莉薇娅，朕很期待你所说的未来何时到来。希望届时朕能与你一同见证。」

莉薇娅只好向皇帝点头称是。

「退下休息吧，莉薇娅，这些天的比赛辛苦了。」

莉薇娅向皇帝又行了个礼，赞颂一声皇帝后便转身退下了。等莉薇娅退下后皇帝身边的一众大臣这才恢复原本的气氛。

第一贤者布鲁图斯低头在皇帝身边耳语道：「陛下如此偏爱此人，容易造成其他臣下的误会。」

「布鲁图斯，这可是难得一见的天才作风，朕也很是好奇啊。他们的闲话就由他们说去吧。」

「……是，陛下。」

等全部参赛选手的接见完成后，祭祀院的神职人员就会主持仪式，为一众参赛选手祈祷祝福。这个过程比之前的皇帝接见要轻松不少，神职人员除了口诵祈祷文，还会一边用柳树枝条沾水洒向参赛选手的身上。这个仪式大概就是表示祛除选手身上连日来的不净，祝福接下来的比赛有好的结果。

仪式的高潮是神职人员会搬来一只木制的牛，比例跟真的牛相差不远。在大祭司的祝福下，木牛会丢进火堆之中焚烧。木牛瞬间就点着，一下子烧得旺盛，让周围的火光也大亮起来。

宗教仪式上焚烧木牛是帝国的一项传统习俗，差不多什么仪式都会这么做。据说这个习俗最开始是直接烧一只放了血的真牛，但由于农业的发展，牛是一项重要的生产工具，不能随意宰杀。加上野牛越来越少了，所以慢慢地就改成以木牛代替。

当木牛的外层烧开之后就会发现里面藏着许多火药筒，火焰很快就会点着里面的火药，从火堆里蹿地升起一阵焰火。这些焰火会飞到夜空之中爆炸，变成了漂亮炫目的烟花。

在这个世界，人们相信在夜空燃烧烟花能引起天神的注意，因此大型祭典的祭祀仪式都会以这种方式燃放烟花。地下的人们看着在天空不断爆散的烟花，会感觉到一种很特别的崇敬感，仿佛伸手就能触碰到天神似的……

「能借用一下时间吗？」

拉尔夫拍了拍正在抬头观看烟花的埃利希斯。克拉克也在他的身边。埃利希斯马上会意，转身跟两人往看台那边走去。

「那么，调查结果？」

拉尔夫的脸色有些沉重，摇头道：「不行，没有任何特殊的地方。因为祭典的管制，地下世界的炸药交易也变少了，没有明显的波动。无论那一条线爆炸品的交易都没有可疑的转手记录。」

克拉克也凝重道：「贵族那边的动向也很正常，连平时不少动静的几个目标都安定了下来。祭典的氛围反而让他们松懈起来……完全不像是要做事的动静。」

「那么，也有可能是这在很早之前就已经布局，所以近期没有可疑的动静……至于贵族那边也有可能是装出来的……」埃利希斯思考着说道。

「不，老大，我的直觉告诉我这不可能。」拉尔夫露出厌恶的神情说道：「这些老鼠有什么动静都会散发出一股腥臭味，搁在以前我老早就能嗅出来。但是这次我调查的时候无论怎么也嗅不到这种味道，我觉得很有可能方向上就错了。」

克拉克也重重地点头：「是的。我也有这种感觉。」

埃利希斯抿着嘴巴，双眉紧蹙。

「真罕见……这次的调查竟然走进了死胡同。这个教团难道还真有几下能耐不成……」拉尔夫自言自语道。

「喂，你们怎么不叫我，自己跑来这边说悄悄话了。」

熟悉的声音跑进三人的耳朵里。只见一名少女拉站在他们身边不远处，一脸不满地看着他们。

「史黛拉……。」

来者自然是埃利希斯的妹妹史黛拉了。她走到三人跟前，指着自己的双眼说道：「你们难道忘记了我的能力吗？」

「我不叫你是因为你受伤了。」埃利希斯说这话时看了一眼史黛拉手上的绷带。

史黛拉毫不在意地甩了甩手，道：「这点小伤算得了什么？要不是组委会强行不让我参赛，之后拿下冠军也不是没可能！——唔……！」

然而伤口还是不会骗人的。在史黛拉甩手的时候伤口猛地来了一下刺痛，让她不由自主地缩了一下。即便拥有治疗魔法，本质上还是要依靠人的自愈能力，没办法做到瞬间治好。

「小史黛拉还是休养一下比较好啦！……」

史黛拉瞪了一眼拉尔夫，让他不敢再说下去了。

史黛拉的表情变回正经，道：「调查的事情进展不顺吗？」

埃利希斯叹了口气，将目前的状况说给史黛拉知道。

「原来如此……这的确很头疼呢。我这边也没看出有什么不对劲的地方，看来这次的对手也不是等闲之辈的。」

史黛拉一边说着，一边望向看台之下一众在火堆前举办庆祝饮宴的参赛选手。此时的莉薇娅正在和同伴闲聊，神情放松。

拉尔夫双手抱胸，愁眉苦脸道：「现在距离〈授冠仪式〉就只有两天时间了，如果在这两天时间内揪不出这群老鼠的话那可是帝国的重大危机……」

克拉克拍了拍拉尔夫的肩膀，安慰道：「别灰心，或许只是我们还不够努力而已。今晚我们再复查一遍看看吧。」

拉尔夫不得不丧气地点头。

「我说啊，会不会是在某些地方我们理解错了？」史黛拉突然说道。

埃利希斯奇道：「什么意思？」

「啊……嗯。我也只是突发奇想……」史黛拉望着远处的莉薇娅说道：「就像那个女孩一样，我们一直以为的只是事实的一面，其实在别的角度看还有另外一面……」

埃利希斯也顺着史黛拉的视线望向莉薇娅。

的确，莉薇娅这个女孩超乎了自己对世界的固有理解。这个女孩在羸弱的外表之下，仿佛有着未知的一面。

还有另一种可能性。

「轰隆——」

天上的烟花爆响。

角斗场中一众神职人员为众人添酒。这是祭祀用的祝酒，专门在仪式上饮用。

另一面……

「啊，抱歉，说了些没头没脑的话……」史黛拉苦笑着回头望向哥哥。

她却看见埃利希斯出神地望着莉薇娅。

「哥哥……？」

「我……明白了。」埃利希斯突然瞪大眼睛，恍然大悟般说道。

史黛拉和拉尔夫他们皆「欸？」地看着埃利希斯。

埃利希斯慢慢转过身来，冷静而坚定地说道：「我猜到教团的人潜伏在什么地方了。」

◆

翌日，第二阶段淘汰赛比赛的第一天。

角斗场中心多出了一个一米来高的岩石土台，面积大约100平米，表面十分平整。这是淘汰赛举办的擂台。

淘汰赛的规则如下：

参赛选手先抽签分组，然后按分组顺序上台一对一对决。对决时间为15分钟，胜负条件时将对手胸前的对战徽章夺走或破坏。另外，若能将对手击飞出擂台的话直接算作胜利。

倘若时间结束时双方未能决出胜负，那就会在本轮对决结束后再进行不限时的二番战，直到决出胜负为止。

对决可使用任何魔法和魔法道具，除了不能是杀伤性的。如果在比赛中发现有专门针对性的杀伤性攻击行为就会判定为违规。但是对决有可能产生的伤害皆不得申诉，参赛者自负风险。

然后，比赛开始了。

按照莉薇娅的估计，大多数对手应该都没有威胁。这是根据苏娜等人在观看其他人比赛的表现后得出的结论。真正有威胁的是同样进入淘汰赛的〈圣路德〉成员。

阿维狄斯，那个块头很大的男生。与之相对的还有各自矮小的克罗狄斯。当然还有实力最强的埃利希斯。

史黛拉因为之前的比赛负伤而不得不退赛。至于原本有资格参加淘汰赛的提图斯则表示这种纯粹能力的对决不合他的口味，所以也退赛了。

真正的对手只有上述三人。

果不其然，其他对手在莉薇娅的面前简直不堪一击。莉薇娅所开发的新式魔法不仅大大缩短了施法时间，还解放了许多旧范式魔法的束缚，因此使用起来相当便捷。还在使用范式魔法的参赛选手不可能是莉薇娅的对手。

更不用说莉薇娅还有那深不见底的魔力储藏。光是在魔法的花样上就没几个人比得上莉薇娅。

莉薇娅对大多数对手都能轻松获胜，简直像砍瓜切菜一样。这不，又将一名对手击出擂台了。

〖主持：哦哦！莉薇娅选手又将对手击出擂台获胜了！真是厉害，今天的所有比赛莉薇娅选手都是直接用击出擂台获胜的，仿佛就像是在炫耀着自己的强大一样！〗

（「太夸张啦……」）

莉薇娅只是想赶快结束比赛而已。

被击出擂台的这位选手看上去也没灰心的样子，很坦然就接受了结果。他没有在现场逗留，很快就离开了。他将欢声和鼓掌声留在了背后。

这名选手在回休息室的路上突然一个转身，闪到了比赛场地之外。他向四周张望，像是在观察有没人跟踪他。

当然没有人跟踪他。

选手就这样平静地向外边的偏僻市镇走去。来到一处冷清的小巷，他钻进一件黑漆漆的屋子里面，敲了敲一扇破旧的木门。

「进来吧。」

一把淡然的声音传了出来。选手于是轻轻推开了门，钻了进去。

房间里有一个身穿祭祀院神职人员衣服的男人。他正坐在一堆杂物上，表情麻木。

「棘手了，这次的比试里有一个能力很强的选手，我没办法进入到决赛。」那名选手说道。

「是吗，辛苦你了。」神职人员回道。

选手说道：「看样子我没办法在〈授冠仪式〉上占前排了。计划要不要变更？」

「变更？不需要。」

「可是……」

「你忘了我们还有手足在别的岗位上吗。他们去执行就可以了。」

「那就好。我那边要不要撤退？」

「不需要。现在撤退只会让人起疑心。你继续当个普通的选手就行了。」

「好。」

选手点了点头，准备转身离开。

「对了，鲁斯那边的情况怎样，他还好吗？」选手突然问道。

神职人员明显愣了一下，然后回到：「鲁斯？他很好，忠实地执行着任务。」

「是吗……」

忽地寒光一闪，一柄刀刃横在了神职人员的面前！

「——你是谁！？鲁斯他早就死了！」

原来，那名选手以迅雷不及掩耳之势掏出一把匕首，刺向那名神职人员。但神职人员也是反应敏捷，在刀刃快要刺到的一瞬间侧身避开，并且用手按住了那名选手握刀的手。

「暴露了吗……也罢。」

神职人员的身体忽然发光变形。他原本的样子就像是一层幻影那样逐渐剥落，最后现出真身——

克拉克。

「……！！」

那名选手想要抽身脱离克拉克的控制，却在行动之前就被一股巨大的力量紧紧抱住。

原来，不知何时开始，拉尔夫已经从身后锁住了那名选手。

「乖乖站好！」

拉尔夫强劲的臂弯就像是铁打的锁链，一旦缠上就再无松开的可能。

房间中的景色也想幻影剥落一样迅速消失了。原来这里根本没有任何杂物，是一间空荡荡的房间。原本是堆放杂物的地方此时多出来两个人影，分别就是埃利希斯和史黛拉。

「切欸！帝国的走狗……！！」

那名选手死命挣扎，但是却无论如何也挣脱不开拉尔夫的双臂。

「哼，要杀便杀，我是不会屈服吧！为了教团——！」

「放心好了，现在还不到杀了你的时间。」

只见克拉克伸出手指，点着那名选手的额头。然后克拉克的手指发出一阵诡异的蓝光。

「难道……啊！你是幻术师！你不要——」

那名选手惊恐地叫了起来。

「〈蓝色幻象〉……。」

随着蓝光闪烁，那名选手的双眼刷地一白，很快便失去了挣扎的力气，变得像是有气无力的傀儡一般垂下了双手，连匕首也扔在了地上。

「精神控制完成了。」

埃利希斯朝克拉克点了点头。拉尔夫也「呼」的一声松开了手，任由那名选手呆站在原地。

埃利希斯来到那名选手的跟前，从怀里掏出鲁富斯给的那块〈魔导石〉。那颗〈魔导石〉一靠近那名选手便光芒大盛。

「看来他就是线人提到过的那名混进选手里的教团成员了……」

这人便是之前鲁富斯偷听到对话的〈密特拉斯教团〉成员，黑衣人A。

「可是真没想到老大你竟然猜到了这群家伙的藏身地啊。不然也不会揪出好几只老鼠，再顺藤摸瓜揪出更多的老鼠。」

史黛拉笑道：「那可是靠我哦。」

「哈哈，小史黛拉就是厉害啦，我也是相当佩服的！」

埃利希斯浅浅一笑，没说什么。

时间暂时回到昨天晚上。

当时埃利希斯看着莉薇娅，突然联想到了一种可能性。身为枢密院直属特殊作战小队「看门狗」，他的「嗅觉」可不是常人能比。

「教团的成员的确有人帮助才混进了这次祭典当中。但不是我原本的推想的贵族势力，而是祭祀院。」

「祭祀院！？」拉尔夫等三人纷纷惊叹起来。

埃利希斯点了点头，继续说道：「这也就能解释为什么查不到任何可疑的举动。因为在祭典期间，祭祀院的活动相当频繁，大家都会理所当然认为他们是在忙祭典的事情。但其实里面有相当多的活动是教团的内鬼在进行，他们靠着祭典的名目办事就不会引起别人的注意了。」

克拉克摸着下巴思考起来，未久点头道：「的确……祭祀院一直是我们忽略掉的方向。」

「毕竟那群老头子在很多年前就失势了，现在也就只有祭典之类的活动时才会派他们上场……」拉尔夫挠着脑袋道。

史黛拉接道：「我明白了……祭祀院在举办祭典的时候还能购入大批的烟花，只要做些手脚就能变成用于爆炸的炸弹……」

众人纷纷点头。

「接下来我们着重调查祭祀院就能揪出内鬼了。」

埃利希斯马上安排相关的事务。

只一个晚上，「看门狗」小队便揪出了祭典期间祭祀院的一些可疑之处。然后他们顺藤摸瓜，很快就揪出了几个身份可疑的神职人员。果不其然，这些人全都是混进祭祀院的教团成员。

之后，克拉克的幻觉魔法控制了这些成员的精神，让他们自白教团的计划。可惜的是一开始抓到的几个成员似乎都是低阶成员，只是奉上级命令行事，对整个计划的了解不多，甚至也不认识全部的成员。那就只能逐个击破，直到最后抓到教团当中知道最多的那个成员了。

行动隐秘而迅速。这种隐秘行动本身就是「看门狗」成立的理由。

「说起来老大，你今天不是有比赛吗？」

「嗯……。」

「那还不赶快回去比赛场地？」拉尔夫奇道。

「…………。」

埃利希斯若有所思。

「她可是很期待跟你对决哦，哥哥。」史黛拉也加一把口道。

埃利希斯只是点了点头，没有再多说什么了。

◇

半决赛，莉薇娅对埃利希斯。

莉薇娅率先走上擂台，等待着比赛的开始。

（「来吧，埃利希斯，今天我就要让你试试我的新装备……准会让你吓一跳的！」）

莉薇娅背着一个鼓鼓的背包，里面似乎装满了什么东西。而莉薇娅的脸上也挂着兴奋的笑容，心里不断推想着接下来可能会发生的战况。

可是时间一分一秒过去了，擂台上始终不见埃利希斯的身影。

在场的所有人都开始纷纷议论起来了。

〖主持：嗯？埃利希斯选手怎么还不上擂台？再等下去可是会超时，自动丧失比赛资格的哦？……（小声）什么？祭典委员会那边的消息？〗

主持人的声音突然沉默了一阵。

〖主持：呃……以下是祭典委员会传达的消息。埃利希斯选手因故未能到场，现决定放弃比赛。因此这场半决赛判莉薇娅选手自动胜出。重复一遍，埃利希斯选手……〗

「欸……？」

莉薇娅难以置信地望向主持人。她的思绪因为激动而变得一片空白，连剩下的半决赛第二场和决赛在明天举行的消息也完全听不进去了。