論壇

談好時間地點的隔天，我再次把艾絲特約了出來

時間是下午三點，地點是在校園內的露天咖啡座，桌上還擺著一些像模像樣的甜點餅乾之類的，總算有點貴族千金的樣子了

「時間地點都談好了，這次一定不會有人來打擾，雖說就在今天晚上，但你也不必太緊張，就當普通聊天就好了」

說著，我把店家的入場券遞給了她

艾絲特雖然伸手接下了，但頭還是低低的

誰都看得出來她現在超級失落，而且絕對不是因為考試成績出爐的關係

喔，順便說下我這次還是第一，奧斯卡他們也基本沒有變動，不論總分還是名次都維持在原先的水準上，卡琳的名次也進步了五名左右

明明為了建構學生會忙得不可開交，成績竟然還能維持原本的水平，這些人真的很厲害啊

扯遠了，說回這邊

看著艾絲特失落的樣子，我忍不住問了她那個問題

「說起來，你到底是喜歡他哪裡啊﹖」

前世時達到逆後宮結局的我，確實也把卡爾收入囊中了

但那並不是基於感情的交往，說難聽點，就像遊戲中收集成就一樣，重要的是把他收入囊中，我並不在乎他這個人本身

卡爾對我似乎也是一樣，雖然工作上盡心盡責，但是我們私下並沒有甚麼交往

所以我就搞不懂艾絲特到底喜歡他哪裡﹖

「至少在我看來，那個傢伙除了聰明以外沒什麼優點啊，人長的不高﹑也幾乎不說話，所以我就搞不懂你到底喜歡他哪裡﹖」

「那是...」

欲言又止的糾結後，艾絲特說起了以前的事

「我們第一次見面，是在兩年前訂定婚約的派對上」

一開始，艾絲特並不多在意卡爾

當然啦，畢竟這只是一場政治婚姻

當時西格蒙領地當時遭遇了數十年一遇的大旱災，為了獲得緩解這場危機的資金，才與凱伯利斯家訂定了婚約

研究者輩出的凱伯利斯家並不擅長貴族間的事務，他們只想要一個能安心進行研究的環境，於是雙方一拍即合

西格蒙家成為凱伯利斯家的門面，接手所有的社交事宜﹑並負責管理領地與產業，條件是凱伯利斯家所有的研究費用與開銷都必須得到滿足

就是一個貸款的概念，不﹑應該比較接近銀行對企業的融資吧

凱伯利斯家相信西格蒙家的經營能力，願意提供資金幫助他們度過難關，但是之後西格蒙家必須給予他們回報，就是這麼一個交易模式

他們兩人的關係應該也只是這場交易的表面形式而已，背後勢必存在更複雜的金錢流動和協議

但只要有訂定婚約的事實，雙方家族的合作就能繼續

這是一場家族與家族之間的政治交易，作為象徵的他們倆人不需要有感情基礎，甚至不需要對對方有太深的了解

「本來是這個樣子，但是訂婚後，卡爾大人卻一頭栽入了領地的經營...」

訂定婚約後，卡爾拉著艾絲特往返在領地各處

調查地區損害﹑給予居民補償﹑跟大人們交涉，不懂的地方就查資料，熬夜通宵後在書房醒來已經是常態了

明明只是利益交換的政治婚姻，他本人也只是個未滿10歲的少年，卻努力地想扛起大人都做不好的責任

而在這過程中，艾絲特一直在身旁看著他

看著他從一無所知﹑逐漸成長，到成功化解危機﹑收穫領民的信任，成為大家信賴的下任領主

不知不覺間，也變得想要支持他

「...簡單來說，就是你暈了嘛」我說

「不行嗎﹖」艾絲特紅著臉瞪我

「我沒這麼說」

原來如此，兩年前確實發生過這件事

據說當時西格蒙男爵面臨被追責的情況，別說爵位和財產﹑連腦袋都差點丟失了

後來聽說與王室達成了甚麼協議才度過這一劫，原來背後還有這種故事

對方是挽救家族於水火的恩人，難怪艾絲特這麼積極的想打好關係

那麼，我該怎麼做呢...﹖

就在我苦惱的時候，轉機出現了

只聽到走廊的那一頭傳來吵雜聲，似乎有人正在吵架

在我轉移注意力之前，答案就已經出現了，是伯特和尤金

喔﹑卡爾也跟在後面，差點漏掉了

兩人不知道在吵甚麼，連平時風度翩翩的尤金都爭的面紅耳赤的，卡爾則是急切的想阻止他們的樣子

突然伯特注意到了我們，他一把推開尤金﹑大踏步走了過來

難道說....我默默捏彎了手中的茶匙

伯特帶著一臉的不悅，站到我們面前後沒好氣的說

「你們就不能下次再約會嗎﹖你知不知道今天是甚麼日子啊﹖」

「甚麼意思﹖」我問

「今天王子殿下要請客，慶祝我們之前的一個大計畫完成，可是卡爾卻說他跟未婚妻有約了沒辦法參加，勸他改個時間還是帶未婚妻一起來參加他都不肯，所以我才來問問到底是甚麼事情這麼重要﹖你們就不能改個時間嗎﹖」

聽到這話，艾絲特慢慢的抬起頭來，難以置信地盯著卡爾看

「這是他們之間的事情，殿下也同意了，你不要插嘴！！」

尤金非常生氣地反駁，已經接近嘶吼了

「真是，明明是難得的機會，殿下也相當高興，你為甚麼就要氣氛弄得這麼差啊﹖約會甚麼的不是還有很多機會嗎﹖」

伯特還在碎碎念，對卡爾難得男人一次的行為很不高興

卡爾也被弄得左右為難，滿頭大汗不知道聲援哪邊好

「那個，卡爾大人...」

「你安靜」

艾絲特似乎想緩解這場面，被我瞪了一眼之後整個人縮成一團

「尤金，你們今天是打算辦甚麼活動﹖」我問

「哈...哈...是學生會成立的慶祝派對」尤金氣喘吁吁的解釋

「學生會的建構前天完成了，下學期就會開始正式運作，為了慰勞大家這段時間的辛苦，殿下主動提出請客」

「嘿~這樣子啊」看尤金喘著大氣的樣子，我順手倒了杯茶給他

「卡爾很辛苦嗎﹖」

「當然啦，文書資料的建檔﹑運作所需的法規﹑新成員的遴選標準都是他處理的，沒有他根本就不可能這麼快完成好嗎﹖」

「一點點而已啦，真的就一點點...」

卡爾試圖替自己辯解，伯特粗魯地打斷了他

「你明明就做很多事，為甚麼總是這麼沒自信啊﹖今天就是為了獎勵你的辛勞，殿下才主動提出請客的，這點小事你都不明白嗎﹖」

喔~原來如此

我原以為伯特是因為卡爾不給奧斯卡面子而生氣，原來實際原因相反

伯特是因為卡爾那近乎沒自信的謙虛而生氣，他也想要看到朋友被表揚，可是卡爾卻自己退卻了，怪不得他這麼生氣

對朋友的用心值得嘉獎，但很可惜的是我們現在的立場不能相容

對於正在氣頭上的伯特，就算慢慢解釋他大概也聽不進去

不﹑解釋之類的想必尤金也做過了吧，就是因為講不通才會這麼生氣

連尤金都不行更何況是我呢，所以...

「沒辦法了...」

我將魔力凝聚到左手上，稍微調整了自己的呼吸

『刺拳』

尤金想要阻止的時候已經來不及了

凝聚我全部魔力的左拳無異於一柄實心的鐵鎚，被我用全身的扭轉加速甩出

雖然對我來說只是輕輕擦過，但對伯特來說應該就像被重重打了一下

只要再往上幾公分，應該就會有牙齒飛走了，從這意義上來說我手下留情了不少

下巴重擊引發的腦震盪，一瞬間就把他的意識切斷了

伯特粗壯的身體整個倒在尤金身上

「先說好，我是不會道歉的」我說

眾人都呆滯了好一會，只聽尤金懊惱地說

「結果還是沒阻止...」

尤金重重嘆了口氣後，揹著伯特離開了現場

我也偷偷溜走了，剩下的事交給當事人就行，不再需要我插手

只是可惜了那張入場券

走過走廊轉角時，再次遇到了拉卡伊爾

他靠在牆上，一臉得意的笑著，只差沒把『一切都在我的預料中』這幾個字寫在臉上了

我默默的把揉成一團的茶匙放在他掌中，頭也不回的走了

傍晚時分，卡爾獨自站在校門口旁

並不像平常一樣拿著書，而是一會撥弄頭髮﹑一會踢踢石子，完全冷靜不下來的樣子

「卡爾大人，久等了...」

不一會兒，畏畏縮縮的艾絲特出現了

「不會，沒有等多久」

「是......」

兩人相對無言了幾秒後，卡爾伸出了手

「時間快到了，我們走吧」

「好......」

艾絲特握住了卡爾的手，踩著餘暉一路走向校外

手始終握得緊緊的

走了幾分鐘後，卡爾帶著艾絲特來到了一間街邊的小店

跟拉卡伊爾那種豪華的高檔店面不同，是看起來樸實無華的街邊小餐館

一進門，就有一種令人懷念的味道包住了兩人

「歡迎光臨，唉呀﹖少爺你來啦，快進來吧」

「大姨，請不要再叫我少爺了」

「齁齁齁，少爺就是少爺啊」

看起來很和善的中年婦人招待了兩人，並帶著兩人來到了二樓的座位

這是一張位於窗邊的小桌子，收拾乾淨的桌面上早已擺好了兩人份的餐具，中央的玻璃瓶裡插著一束白色的花朵

是有著黃色花蕊﹑五朵花瓣的小花，上面看下去像個白色的五邊形

「這是...」

艾絲特注意到了，小心思被發現的卡爾有點不好意思地移開了視線

「怎麼都站著呢﹖來來來，快坐下吧，菜涼了就不好吃了」

大姨一邊催促著兩人坐下，一邊俐落地把料理擺到桌上，臨走前還不忘給兩人的杯子倒滿柳橙汁

艾絲特看了看桌上的餐點，馬鈴薯沙拉，南瓜派，還有放了很多蔬菜的炒麵

全部都是熟悉的菜色

「這裡的老闆是西格蒙領地出身的」卡爾說

「我預約不起很好的餐廳，作為慶祝可能有點寒酸，啊﹑但是這裡的味道是有保證的，老闆夫婦人也很好，我來過很多次了...」

看著卡爾慌張辯解的樣子，艾絲特終於想起來了

「對啊，今天是我的生日...」

「前兩年都是一個人過生日，所以我都忘記了」

卡爾不好意思地抓抓臉

「去年我還沒有入學，沒有辦法來見你，但是我絕對沒有忘記妳的生日﹑真的」

原來如此，艾絲恍然大悟

卡爾以為她這段時間的主動，是想請他陪自己過生日

雖然遠不是正確答案，但艾絲特並不反感

光看餐桌擺設就能明白卡爾的用心程度

白色的花是西格蒙的特產--馬鈴薯的花，桌上的料理也都是家鄉常見的菜色

彷彿回到了在家的日子

仔細品味了一會後，艾絲特打定了主意

「那麼卡爾大人，我能提一個請求嗎﹖就當是送我的生日禮物」

「嗯﹖好啊，當然好，只要我能做到的都可以」

卡爾的雙頰紅通通的，蠟燭的火光在他清澈無比的眼瞳中搖晃

他是很認真的，艾絲特憑直覺領悟了這一點

「我希望明年﹑後年，還有今後的每一年，我們都能在一起慶祝生日，不只是我的生日，還有你的生日﹑和家裡所有人的生日，我希望我們能一直在一起」

聽到這個出乎意料的要求後，卡爾愣了下，隨後用力的點了點頭

「我知道了，我答應你，以後﹑我們會一直在一起」

「謝謝你」

心理的一塊石頭終於落地，艾絲特綻放出一抹開心的笑

「我們約好囉，卡爾大人」

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2021/6/16 前一個版本不太滿意, 稍微做了些修正, 還望各位看官滿意