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在魔法學院就學時，我跟哥哥還有朋友們，都會在寒暑假的時候到忒彌斯公國...進修?考察?

因為宗主皇女的身分還有私人的關係，我通常都能見到該國的主人，荷弭忒。

這次的計畫，就是要帶著一部分我國的貴族，到公國"考察"。

除了私底下早已跟對方搭上線的一些貴族、各行各業的翹楚，也有一些對公國持堅定反對意見的親皇派蠢貴族主動請纓。

腦袋聰明的人應該還是挺清楚，這次的考察多半有其他的目的，為了保險起見至然不敢參加。

畢竟...那些與皇室有實質關係的人，就像約好了一樣，沒有參加的在考察期間都要回家鄉休假，或是要出國訪問。

決定好名單後，考察團很快就做好出發的準備，準時啟程。

我們一行人在禁衛軍的護衛下離開了皇城，要去到忒彌斯公國，雖然有以前西征多羅王國的道路，但現在大多會選擇經過菲尼克斯家南方的領地。

先在邊境的迎賓館睡了一覺後，華麗的馬車車隊繼續向西方前進，在近年雙方密切的商業合作下，就算沒有特意開路，原野上也被往返的馬車用車輪壓出了兩道綿延向西的痕跡。

進入東風要塞城市後，父親十分感興趣的看著周遭獨特的街道。

"克勞迪婭，雖然你跟斯特凡斯都有說過，公國的基礎建設做的很多，不過這是超出想像中的好。那些路燈是燃煤油嗎?還是靠魔力?"

"應該是靠電力，電力在架設電網時比較方便，家中的私人用品才會用魔力。"我憑著在這裡居住時的印象回答著。

"魔力線比電線貴很多嗎?"

"雖然他們沒說，但我猜應該是戰略物資分配的考量...當然，比起傳導魔力使用的晶材、染料，銅自然是相對廉價，也比較有餘裕。"

"如果我們想要發展的話..."

"直接採購會比較簡單吧，雖然他們一定只願意出售次級或修整品。"

"麻...也是理所當然吧，只能說是我們的規劃不足，至少，現在還有轉圜的餘地。"

離開東風要塞城市後，道路變得平坦了一些，在前往燈塔要塞城市的路上，我們遇到了十多個穿著軍裝的人，要我們先靠道路旁停下，因為有部隊要通過。

"居然對宗主的貴族這麼無理..."、"怎麼都是些年輕小毛頭..."

另外幾車的人下來後，在嘴裡嘟嘟囊囊的說著，但又不敢向他們反抗。

...在這沒有"貴族特權"的忒彌斯公國土地上，有著皇室給予荷弭忒的裁決特權，對公國軍採取反抗...敵對行為，反而會被認定是"反抗皇室決定"，情況輕微會受到不同程度的刑罰，重的話...攻擊領軍被對方擊斃的狀況，對方也是於法有據，甚至可能會依照約定，派兵到帝國"接管"該貴族的領地。

就我跟父親的立場而言，自然是很希望他們過去破口大罵，然後全部被抓捕，以此回收他們的領地，可惜的是他們雖然蠢，但也沒蠢到這種地步。

那些見習中的士兵，看起來就跟過去的我，魔法學院時的我一樣。

跟在導師的身後，做一些例行性的小訓練，為的就是在畢業後可以投入軍隊，或至少...有著一定的自保能力，在戰爭發生時可以守護家園。

相比於我心中的小小感概，在場的所有人，也終於見識到我體會過的，忒彌斯公國的另一面...

最為周遭諸國最為忌憚，軍事實力擴展最快的那一面...

遠處，一個個鐵箱緩緩向我們駛來，數了一下，數量至少有20台，還不包含幾台在旁做護衛訓練、變換隊形，上方架著兩挺機槍跟中口徑精準火炮、較高的底盤裝了六顆輪子、用裝甲包覆著小型化車身的"輕型戰鬥平台"。

設計它的初衷，聽研究員的說法是用來對付出現在公國邊境的"獵人"，也就是之前帝國遇過，很難對付的走獸形異界訪客。

恰到好處，不會拖垮機動性能的防禦能力、極強的火力投送效率、容易駕馭的機動性、完善的防禦裝甲、便宜的造價，都讓他在各地的清剿行動中大放異彩，甚至少量輸出給菲尼克斯家、蘭登克爾公國用來驅逐異界訪客...因為設計初衷是追擊並殲滅大量...主要是"獵人"但也包含人類在內的實體生命，而被士兵們戲稱"金屬獵人"、"優化版獵人"。

運兵車前面的傾斜式裝甲，展開了數層緊密排列的防禦結界，從內而外散發出了探索結界數量也有數十個以上，應該全都是公國魔法學院、以及公國現役軍展開的...這方面，完全繼承了帝國的作法。

在車的頂部，配備著三種武器，一種是曾經在研究所看過，用來進行精密射擊的重型步槍。

另外兩個武裝，則是一挺機槍，還有一個小口徑的火砲。

比起之前，似乎又有了不少小改動。

不難想像現在經過我們面前、悄無聲息的車隊，只要在夜間發動攻擊，能在一天內快速攻陷帝國境內數個"無派別"的領地。

那些不太出席社交場合，平淡生活在自己領地的貴族們，要是被邀請到這裡，看到這番景象，自然會選擇倒戈。

相比於大家的戒慎恐懼，公國的對外說法則是"輕型越野一號，它只是一個以多於武器拼湊、用於清理土地的量產半民用車輛，如果各國有需要都可以下訂"，他們這種無所謂的態度，反而更讓人擔心他們沒有公開、打算投入"國防用"的軍武到底發展到什麼樣的程度了。

我一直都向父親說，現在已經不是魔法師、導師之類的時代了...公國所有軍士全都是魔法師，在先進武器的支援下，一般的導師根本沒有還手的餘地。

更不用說經濟上的比拚，他們利用新式軍備的測試、現有兵團的操演、預備軍的練習來開拓"安全地"。

過去單靠火炮無法戰勝的、需要導師才能找出的異界訪客，被一波又一波的"新式魔法軍團"殲滅，得到廣大安全地的公國、又再次投入新式的機械，光在農業產品的產量上急起直追，每一季的收成，成長幅度都有一成以上。

"荷弭忒‧忒彌斯公爵...不過只是個女魔法師...居然..."

在那些貴族咬牙切齒的目光裡，我看到的，是對這個國家滿滿的忌妒。

相比於他們，一些親近公國派的人，則是像看著自己光輝美好的未來一樣，投以堅定的眼光。

"到底是怎麼做，才發展這麼快的?"父親則是問出了所有人的疑問。

"夢想、希望還有憧憬。之前我問的時候，明尼特是這樣回答的。"

聽到我的回答後，父親陷入了沉思，直到車隊離開，我們上了馬車繼續向西走，他有好一段時間都沒有開口。

"曾經，我也想像過...讓帝國復興400年前人類的榮景，建造燃油的鐵船航向未知的島嶼，從新製造飛機再次飛向天空，甚至接續前人的腳步，探索未知的宇宙。但是..."

我沒有說話，只是等著父親繼續說。

"殘酷的現狀讓我認清現實，周圍的國家只是互相阻礙彼此發展，深怕對方恢復科技的速度比自己快。清也清不光的異界訪客、狹小的安全地、有限的人力，就像解不開的機智環，清除異界訪客...人力就會損失，糧食藉會減產，不清除的話，他們也會主動進攻，我們會面臨一樣的問題。就像是..."

"大家都忘記，或是不願意提起...過去輝煌的成就，還有相比過去，現在生活在異界訪客陰影下的事實。故意忽略，正是因為對異界訪客沒多大用處，那些舊時代的武器，才會跟著舊時代一起被掩埋在沙土之下。"

光是煙硝，就是火炮跟子彈無法應付的，就文獻來看，連噴火器都拿他沒轍。

但對於在舊時代衰亡後，一息尚存...並在數百年內不斷壯大的魔法師而言，煙硝只是有些棘手、出手要謹慎的對象。

"只能說我再次認清現實了，舊時代的城牆會被異界訪客壓垮，自然是因為有不足之處...盲目的追求"復興"的口號，對那些不願重走老路的人視而不見，只是催眠自己，活在過去樓房殘骸的陰影之下。"

父親的話語中，完全透漏出自己也想倒向公國的意向，讓旁邊的斯特凡斯哥哥鬆了一口氣，畢竟哥哥的未婚妻艾朵拉，現在就跟自己的家人定居在燈塔城內。

當然，布萊恩也是。